Στις αρχές Δεκεμβρίου 2020, το μεγαλύτερο παγόβουνο του πλανήτη εμφανίστηκε να κατευθύνεται απειλητικά προς το νησί της Νότιας Γεωργίας στον νότιο Ατλαντικό Ωκεανό. Επιστήμονες και δημοσιογράφοι ζητούσαν να μάθουν: αν το παγόβουνο A-68A θα συνέχιζε τη βόρεια πορεία του προσκολλώντας στο υποθαλάσσιο ανάγλυφο του νησιού ή αν θα άλλαζε πορεία και θα έμενε αρκετά μακριά από την ακτή χωρίς να κολλήσει εκεί.
Ο Josh Willis, ωκεανογράφος στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, ξεκίνησε να ακολουθεί το A-68A πρόσφατα, καθώς άρχισε να πλησιάζει το νησί της Νότιας Γεωργίας, ενώ χρησιμοποιεί δορυφόρους για να μελετήσει τα ωκεάνια ρεύματα εδώ και δεκαετίες. «Όταν άκουσα για το πόσο μεγάλο ήταν το παγόβουνο και πού βρισκόταν - κινούμενο με το μεγαλύτερο ρεύμα στον κόσμο, δεν χρειάστηκε να το πολυσκεφτώ», είπε ο Willis. «πρέπει να ακολουθεί τα ρεύματα των ωκεανών».
Όπως δείχνει ο παρακάτω χάρτης, το παγόβουνο τρισεκατομμυρίων τόνων πλησίασε το ρηχό υποθαλάσσιο ανάγλυφο του νησιού στα μέσα Δεκεμβρίου, στη συνέχεια περιστράφηκε δεξιόστροφα και ακολούθησε τα ρεύματα παράλληλα προς την υφαλοκρηπίδα του νησιού. Το βόρειο άκρο του παγόβουνου βρέθηκε σε ρηχά νερά και τελικά έσπασε, σχηματίζοντας παγόβουνο A-68D. Τις επόμενες μέρες, το κύριο παγόβουνο γύρισε και παρασύρθηκε νοτιοανατολικά από τα ρεύματα, μακριά από το νησί της Νότιας Γεωργίας.
Τα διανύσματα που εμφανίζονται στον χάρτη προέρχονται από το μοντέλο Ocean Surface Current Analysis Real-Time (OSCAR) της NASA, το οποίο συνδυάζει διάφορες μετρήσεις, όπως η θερμοκρασία του ανέμου και της επιφάνειας της θάλασσας. Η πιο κρίσιμη μέτρηση στο μοντέλο, ωστόσο, είναι το ύψος της επιφάνειας της θάλασσας. Τα ωκεάνια ρεύματα που διαρκούν περισσότερες από λίγες μέρες θα γείρουν την επιφάνεια του ωκεανού. Μετρώντας αυτήν την κλίση με ένα δορυφορικό υψομετρικό ραντάρ, οι επιστήμονες μπορούν να προσδιορίσουν τη θέση των ρευμάτων και να εκτιμήσουν πόσο γρήγορα κινούνται.
«Οι δορυφόροι που μπορούν να μας πουν για τα ωκεάνια ρεύματα είναι πραγματικά σημαντικοί για να γνωρίζουμε πώς τα διάφορα σώματα που πλέουν, εξαπλώνονται και κινούνται πάνω στη θάλασσα», δήλωσε ο Willis. «Κάτι πολύ χρήσιμο για σώματα όπως πετρελαιοκηλίδες, σε αποστολές αναζήτησης και διάσωσης, αλλά και για την πρόβλεψη της πορείας τεράστιων παγόβουνων όπως το A-68A».
Η τεχνική της υψομετρίας, λειτουργεί προς το παρόν καλύτερα με θαλάσσια ρεύματα μεγάλης κλίμακας, και κανένα ρεύμα στον πλανήτη δεν είναι μεγαλύτερο (ή ισχυρότερο) από το Ανταρκτικό Κυκλοφορικό Ρεύμα -ACC (Antarctic Circumpolar Current). Αυτό το ρεύμα γύρω από την ήπειρο, συμπιέζει το πέρασμα μεταξύ της Νότιας Αμερικής και της χερσονήσου της Ανταρκτικής. Εκεί σύρονται τα παγόβουνα που κινούνται βόρεια κατά μήκος της δίνησης της θάλασσας Weddell (Weddell Sea Gyre) και τους δίνει ώθηση προς τα ανατολικά - σε αυτήν την περίπτωση προς το νησί South Georgia.
Τα ρεύματα που είναι αρκετά μεγάλα για να είναι ορατά από το διάστημα - 50 έως 100 χιλιόμετρα πλάτος - έχουν περίπου το κατάλληλο μέγεθος για να μετακινήσουν ένα παγόβουνο στο μέγεθος του Α-68Α. Από τις 18 Δεκεμβρίου, το Παγόβουνο είχε μήκος 135 χιλιόμετρα και πλάτος 44 χιλιόμετρα (73 και 24 ναυτικά μίλια). Και το τμήμα που είναι ορατό πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας είναι κυριολεκτικά μόνο η κορυφή του παγόβουνου -έως και 90 τοις εκατό οποιουδήποτε παγόβουνου βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. «Όταν κάτι είναι τόσο μεγάλο, θα υπομείνει τα ρεύματα που έχουν το ίδιο μέγεθος με αυτό», δήλωσε ο Willis.