Μέχρι σήμερα, η σχέση μεταξύ πλαστικών και κλιματικών αλλαγών επικεντρώθηκε κυρίως στη χρήση ορυκτών καυσίμων όπως το πετρέλαιο και το αέριο στην κατασκευή πλαστικών αντικειμένων. Ερευνητές από το SOEST (School of Ocean and Earth Science and Technology of University of Hawai'i at Manoa) ανακάλυψαν ότι τα πλαστικά εκλύουν σημαντικές ποσότητες αερίου μεθανίου.Το ατμοσφαιρικό μεθάνιο είναι ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου με δυναμικό παγκόσμιας θέρμανσης μεγαλύτερο από το CO2, που είναι το πιο γνωστό αέριο θερμοκηπίου.
Η διαπίστωση ότι τα πλαστικά εκλύουν μεθάνιο έγινε αναπάντεχα. Όπως δήλωσε η ερευνήτρια Sarah-Jeanne Royer, μέλος της ερευνητικής ομάδας, στο BBC News, " κάποια μέλη του εργαστηρίου, στα πλαίσια πειράματος για την εκτίμηση της βιολογικής παραγωγής μεθανίου, χρησιμοποίησαν πλαστικά μπουκάλια με υψηλή περιεκτικότητα σε πολυαιθυλένιο και οι μετρήσεις ήταν πολύ μεγαλύτερες από τις αναμενόμενες. Έτσι ανακαλύψαμε ότι οι εκπομπές δεν προέρχονταν από τη βιολογία, αλλά από τα μπουκάλια που χρησιμοποιήσαμε για το πείραμα".
Η ηλιακή ακτινοβολία δρα στην επιφάνεια των πλαστικών αποβλήτων. Καθώς η επιφάνεια αποκτά ρωγμές και σπάει, αυξάνεται η επιφάνεια του πλαστικού που είναι διαθέσιμη στο ηλιακό φως και επιταχύνεται η παραγωγή αερίου.
Μετά από δοκιμές πολλών διαφορετικών τύπων πλαστικού, εκτός και εντός της θάλασσας, για να διαπιστωθεί εάν εκλύουν μεθάνιο και αιθυλένιο, η ερευνητική ομάδα κατέληξε στα παρακάτω :
Το υλικό που εκπέμπει περισσότερο είναι το πολυαιθυλένιο υψηλής ή χαμηλής (LDPE) πυκνότητας, το οποίο είναι και το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο
Μετά από πείραμα που διήρκεσε 212 ημέρες, το LDPE που εκτίθεται στον ήλιο εκλύει 176 φορές περισσότερο αέριο στο τέλος σε σχέση με την αρχή του πειράματος
Και μέσα στη θάλασσα τα πλαστικά εκλύουν αέρια του θερμοκηπίου όταν εκτίθενται στον ήλιο
Η έκλυση των αερίων συνεχίζεται ακόμα και τη νύχτα
Προς το παρόν οι επιστήμονες δεν έχουν καταφέρει να καθορίσουν την ποσότητα των αερίων του θερμοκηπίου που εκλύονται με αυτό τον τρόπο. Είναι όμως αναγκαίο να γίνει στο μέλλον, καθώς αυτή η πηγή αερίων του θερμοκηπίου δεν λαμβάνεται ακόμη υπόψη στους υπολογισμούς για τον κύκλο του μεθανίου και του αιθυλενίου και ενδέχεται να αποδειχθεί σημαντική.
Πηγές: BBC
Επιμέλεια: Στέλλα Γεροτόλιου