Τα τροπικά δάση αντιμετωπίζουν ένα αβέβαιο μέλλον λόγω της κλιματικής αλλαγής. Νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στο Science στις 21 Μαΐου δείχνει ότι θα μπορούσαν να συνεχίσουν να αποθηκεύουν μεγάλες ποσότητες άνθρακα σε έναν θερμότερο κόσμο, υπό την προϋπόθεση ότι οι χώρες περιορίζουν τις εκπομπές αερίων θερμοκηπίου (GHG) για να διατηρήσουν τις θερμοκρασίες της ημέρας κάτω από 32° C. Η μελέτη, που συντονίστηκε από το Πανεπιστήμιο του Λιντς, περιελάμβανε μια διεθνή ομάδα 225 ερευνητών, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων από το CIRAD.
Τα τροπικά δάση αποθηκεύουν σήμερα το ισοδύναμο ενός τετάρτου ενός αιώνα εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα. Ωστόσο, η υπερθέρμανση του πλανήτη θα μπορούσε να μειώσει αυτό το ποσοστό εάν η ανάπτυξη των δέντρων επιβραδύνεται ή τα ποσοστά θνησιμότητας των δέντρων αυξάνονται, με τη σειρά τους επιταχύνοντας περαιτέρω την κλιματική αλλαγή. Η διεθνής ερευνητική ομάδα πίσω από τη μελέτη μέτρησε περισσότερα από μισό εκατομμύριο δέντρα σε 813 τροπικά δάση παγκοσμίως. Ο στόχος ήταν να εκτιμηθεί η ποσότητα του άνθρακα που αποθηκεύεται σε αυτά τα δάση, τα οποία αναπτύσσονται σε μια σειρά διαφορετικών, μεταβαλλόμενων κλιματικών συνθηκών.
Τα αποτελέσματά τους έδειξαν ότι τα τροπικά δάση εξακολουθούν να αποτελούν σημαντική δεξαμενή άνθρακα, παρά τις πρόσφατες αυξήσεις της θερμοκρασίας. Ωστόσο, "γνωρίζουμε τώρα ότι, όπως συμβαίνει σήμερα, η ποσότητα του άνθρακα που αποθηκεύεται από αυτά τα δάση είναι σταθερή έως το κατώφλι θερμοκρασίας των 32° C. Πάνω από αυτό το όριο, τα αποθέματα άνθρακα πέφτουν πολύ σημαντικά", λέει ο Bruno Hérault, ένα τροπικό δάσος ειδικός στην ερευνητική μονάδα Δασών και Κοινωνιών της CIRAD και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Η τρέχουσα άνοδος "μέγιστου 2° C" που ορίζεται σε πολλές διεθνείς συμφωνίες για το κλίμα θα ωθήσει πολλά τροπικά δάση παγκοσμίως στο όριο των 32 βαθμών. "Εάν περιορίσουμε τις παγκόσμιες μέσες θερμοκρασίες σε αύξηση 2° C πάνω από τα επίπεδα πριν από τη βιομηχανία", αυτό ωθεί σχεδόν τα τρία τέταρτα των τροπικών δασών πάνω από το κατώφλι θερμότητας που προσδιορίσαμε ", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Dr Martin Sullivan, από το Πανεπιστήμιο του Λιντς και Μητροπολιτικό Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ. "Οποιαδήποτε περαιτέρω αύξηση της θερμοκρασίας θα οδηγήσει σε γρήγορες απώλειες δασικού άνθρακα."
Ο κίνδυνος, εάν γίνει υπέρβαση του ορίου, είναι ότι τα δάση θα μπορούσαν με τη σειρά τους να γίνουν καθαροί εκπομπό άνθρακα. Οποιαδήποτε υπερβολική αύξηση των θερμοκρασιών θα μείωνε ουσιαστικά την παραγωγικότητα των δασών, ενώ αυξάνει τη θνησιμότητα των δέντρων και όταν η ποσότητα του άνθρακα που αποκτάται μέσω της ανάπτυξης των δέντρων είναι μικρότερη από εκείνη που χάθηκε λόγω της θνησιμότητας των δέντρων, τα δάση απελευθερώνουν περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα από ό, τι συλλαμβάνουν. Όπως τονίζει ο Martin Sullivan, κάθε βαθμός αύξησης πάνω από αυτό το όριο 32 βαθμών απελευθερώνει 51 δισεκατομμύρια τόνους CO2 από τα τροπικά δάση στην ατμόσφαιρα.
Για τον υπολογισμό της αλλαγής στην αποθήκευση άνθρακα, μετρήθηκαν περισσότερα από μισό εκατομμύριο δέντρα 10.000 ειδών σε 24 τροπικές χώρες. Η παγκόσμια ομάδα 225 ερευνητών συγκέντρωσε αρκετές δεκαετίες επιτόπιων παρατηρήσεων στη Νότια Αμερική, την Αφρική και την Ασία.
Βρείτε ολόκληρη την έρευνα Long-term thermal sensitivity of Earth’s tropical forests εδώ.