Νέες παρατηρήσεις από ερευνητικά αεροσκάφη δείχνουν ότι ο Νότιος Ωκεανός απορροφά περισσότερο άνθρακα από την ατμόσφαιρα από ό,τι απελευθερώνει, επιβεβαιώνοντας ότι είναι μια ισχυρή δεξαμενή άνθρακα και ένα σημαντικό ρυθμιστικό για τις επιπτώσεις των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου που προκαλούνται από τον άνθρωπο. Προηγούμενη έρευνα και μοντελοποίηση είχαν αφήσει τους ερευνητές αβέβαιους σχετικά με το πόσο ατμοσφαιρικό διοξείδιο του άνθρακα (CO2) απορροφάται από τα ψυχρά νερά που περιβάλλουν την ήπειρο της Ανταρκτικής.
Σε μια μελέτη που υποστηρίχθηκε από τη NASA και δημοσιεύτηκε στο Science τον Δεκέμβριο του 2021, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν αεροσκάφη διοξειδίου του άνθρακα για να «δείξουν ότι η ετήσια καθαρή ροή άνθρακα στον ωκεανό νότια των 45°S είναι μεγάλη, με ισχυρότερη πρόσληψη το καλοκαίρι και λιγότερη εκτόξευση αερίων το χειμώνα. από ό,τι έχουν δείξει άλλες πρόσφατες παρατηρήσεις». Διαπίστωσαν ότι τα νερά της περιοχής απορρόφησαν περίπου 0,53 περισσότερα πετάγραμμα (530 εκατομμύρια μετρικούς τόνους) άνθρακα από ό,τι απελευθερώνουν κάθε χρόνο.
«Οι αερομεταφερόμενες μετρήσεις δείχνουν μια μείωση του διοξειδίου του άνθρακα στην κατώτερη ατμόσφαιρα πάνω από την επιφάνεια του Νότιου Ωκεανού το καλοκαίρι, υποδεικνύοντας την πρόσληψη άνθρακα από τον ωκεανό», εξήγησε ο Μάθιου Λονγκ, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και επιστήμονας στο Εθνικό Κέντρο Ατμοσφαιρικής Έρευνας (NCAR)). Οι παρατηρήσεις αεροσκαφών συλλέχθηκαν από το 2009 έως το 2018 κατά τη διάρκεια τριών πειραμάτων πεδίου, συμπεριλαμβανομένης της Αποστολής Ατμοσφαιρικής Τομογραφίας της NASA (ATom) το 2016.
Η κινούμενη εικόνα και η ακίνητη εικόνα σε αυτήν τη σελίδα δείχνουν περιοχές όπου το διοξείδιο του άνθρακα απορροφήθηκε (μπλε) και εκπέμπεται (κόκκινο) από τον παγκόσμιο ωκεανό το 2012. (Μετάβαση στο 1:00 για να εστιάσετε στο νότιο ημισφαίριο). Τα δεδομένα προέρχονται από την ECCO - Παγκόσμιο Μοντέλο Βιογεωχημείας Ωκεανού Darwin. Η έρευνα χρηματοδοτήθηκε από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, τη NASA και την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας.
Όταν οι ανθρωπογενείς εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα εισέρχονται στην ατμόσφαιρα, μέρος του αερίου απορροφάται από τον ωκεανό, μια διαδικασία που μπορεί να επιβραδύνει ελαφρώς τη συσσώρευση άνθρακα στην ατμόσφαιρα και την αύξηση της παγκόσμιας θερμοκρασίας. Μέρος αυτού οφείλεται στην ανύψωση κρύου νερού από τα βαθιά ωκεάνια. Μόλις βρεθεί στην επιφάνεια, το πιο κρύο, πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά νερό απορροφά CO2 από την ατμόσφαιρα —συνήθως με τη βοήθεια οργανισμών φωτοσύνθεσης που ονομάζονται φυτοπλαγκτόν— πριν βυθιστεί ξανά.
Τα μοντέλα υπολογιστών υποδηλώνουν ότι το 40 τοις εκατό του CO2 που παράγεται από τον άνθρωπο στον ωκεανό παγκοσμίως απορροφήθηκε αρχικά από την ατμόσφαιρα στον Νότιο Ωκεανό, καθιστώντας τον έναν από τους σημαντικότερους καταβόθρες άνθρακα στον πλανήτη μας. Αλλά η μέτρηση της ροής ή της ανταλλαγής CO2 από τον αέρα στη θάλασσα ήταν πρόκληση.