Οι επιστήμονες δημιούργησαν τον πρώτο χάρτη μικροσκοπικών φυκών μεγάλης κλίμακας καθώς άνθισαν στην επιφάνεια του χιονιού κατά μήκος της ακτής της χερσονήσου της Ανταρκτικής. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι αυτό το «πράσινο χιόνι» είναι πιθανό να εξαπλωθεί καθώς αυξάνονται οι παγκόσμιες θερμοκρασίες.
Η ομάδα, με τη συμμετοχή ερευνητών από το Πανεπιστήμιο του Cambridge και τη British Antarctic Survey (BAS), συνδύασε δορυφορικά δεδομένα με επιτόπιες παρατηρήσεις σε δύο καλοκαίρια στην Ανταρκτική για να ανιχνεύσει και να μετρήσει τα πράσινα φύκια χιονιού. Τα μεμονωμένα άλγη είναι μικροσκοπικά σε μέγεθος, ωστόσο όταν μεγαλώνουν μαζικά μετατρέπουν το χιόνι σε πράσινο που μπορεί να φανεί από το διάστημα. Η μελέτη δημοσιεύθηκε την Τετάρτη 20 Μαΐου στο περιοδικό Nature Communications.
Άνθη πράσινων φυκών μέσα στο χιόνι βρέθηκαν γύρω από την ακτή της Ανταρκτικής, ιδιαίτερα σε νησιά κατά μήκος της δυτικής ακτής της χερσονήσου της Ανταρκτικής. Αναπτύσσονται σε «θερμότερες» περιοχές, όπου οι μέσες θερμοκρασίες είναι λίγο πάνω από τους μηδέν βαθμούς Κελσίου κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών μηνών του Νοτίου Ημισφαιρίου από Νοέμβριο έως Φεβρουάριο. Η χερσόνησος είναι το τμήμα της Ανταρκτικής που γνώρισε την ταχύτερη θέρμανση στο τελευταίο μέρος του περασμένου αιώνα.
Η ομάδα διαπίστωσε ότι η κατανομή των φυκών πράσινου χιονιού επηρεάζεται επίσης έντονα από τα θαλάσσια πτηνά και θηλαστικά, των οποίων τα εξαιρετικά θρεπτικά περιττώματα ενεργούν ως φυσικό λίπασμα για την επιτάχυνση της ανάπτυξης των φυκών. Πάνω από το 60% των ανθών βρέθηκαν σε απόσταση πέντε χιλιομέτρων από μια αποικία πιγκουίνων. Τα φύκια παρατηρήθηκαν επίσης να αναπτύσσονται κοντά στις περιοχές ωοτοκίας άλλων πτηνών και σε περιοχές όπου οι φώκιες έρχονται στην ξηρά.
Η ομάδα χρησιμοποίησε εικόνες από τον δορυφόρο Sentinel 2 της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας που ελήφθησαν μεταξύ 2017 και 2019 και τις συνδύασε με μετρήσεις που έγιναν στο έδαφος στην Ανταρκτική στον κόλπο Ryder, στο νησί της Αδελαΐδα και στη χερσόνησο Fildes, στο νησί King George.
Σχεδόν τα δύο τρίτα των πράσινων ανθών φυκιών βρίσκονταν σε μικρά νησάκια με χαμηλό έδαφος. Καθώς η χερσόνησος της Ανταρκτικής θερμαίνεται λόγω των αυξανόμενων παγκόσμιων θερμοκρασιών, αυτά τα νησιά μπορεί να χάσουν το κάλυμμα χιονιού και μαζί τους τα φύκια χιονιού. Ωστόσο, από την άποψη της μάζας, η πλειονότητα των φυκών χιονιού βρίσκεται σε έναν μικρό αριθμό μεγαλύτερων ανθών στο βόρειο τμήμα της χερσονήσου και των νησιών του Νότιου Σέτλαντ, σε περιοχές όπου μπορούν να εξαπλωθούν σε υψηλότερο έδαφος καθώς λιώνουν τα χιόνια.
Οι ερευνητές λένε ότι η συνολική ποσότητα άνθρακα που διατηρείται στα φύκια χιονιού της Ανταρκτικής είναι πιθανό να είναι πολύ μεγαλύτερη επειδή το διοξείδιο του άνθρακα προσλαμβάνεται και από άλλα κόκκινα και πορτοκαλί φύκια, τα οποία δεν μπορούσαν να μετρηθούν σε αυτή τη μελέτη. Σχεδιάζουν περαιτέρω εργασίες για τη μέτρηση αυτών των άλλων ανθών φυκών, καθώς και για τη μέτρηση των ανθών σε ολόκληρη την Ανταρκτική χρησιμοποιώντας ένα μείγμα επιτόπιων εργασιών και δορυφορικών εικόνων.
Η Ανταρκτική είναι η νοτιότερη ήπειρος του κόσμου, συνήθως γνωστή ως παγωμένη γη από χιόνι και πάγο. Ωστόσο, η επίγεια ζωή μπορεί να είναι άφθονη, ιδιαίτερα κατά μήκος των ακτών της, και ανταποκρίνεται γρήγορα στις κλιματικές αλλαγές στην περιοχή. Τα βρύα και οι λειχήνες σχηματίζουν τις δύο μεγαλύτερες ορατές ομάδες φωτοσυνθετικών οργανισμών που έχουν μελετηθεί μέχρι σήμερα. Αυτή η νέα μελέτη διαπίστωσε ότι τα μικροσκοπικά φύκια παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο στο οικοσύστημα της Ανταρκτικής και στην ανακύκλωση του άνθρακα.
Βρείτε ολόκληρη την έρευνα Remote sensing reveals Antarctic green snow algae as important terrestrial carbon sink από τους A. Gray et al, εδώ.