Τα δέντρα και τα φυτά του πλανήτη απορροφούν τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα από την ατμόσφαιρα κατά τη φωτοσύνθεση, ενσωματώνοντας μέρος αυτού του άνθρακα. Ωστόσο, τα φυτά μπορούν επίσης να εκπέμπουν αέρια του θερμοκηπίου κατά τη διάρκεια διαδικασιών όπως η αναπνοή, ή όταν τα νεκρά φυτά αποσυντίθενται ή κατά τη διάρκεια της καύσης σε περίπτωση πυρκαγιάς. Οι ερευνητές ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για το αν - και πώς - επηρεάζονται τα φυτά στην κλίμακα ενός οικοσυστήματος όπως το δάσος υπό τις τρέχουσες κλιματικές συνθήκες.
Μια πρόσφατη μελέτη με επικεφαλείς επιστήμονες από το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στη Νότια Καλιφόρνια, διαπίστωσε ότι εάν οι βλάστησες περιοχές όπως τα δάση και οι σαβάνες σε όλο τον κόσμο ήταν πηγές άνθρακα ή όχι. Η έρευνα διαπίστωσε ότι κατά τη διάρκεια αυτών των δύο δεκαετιών τα ξυλώδη φυτά ήταν υπεύθυνα για περισσότερο από το 80% των πηγών άνθρακα, λόγω του χώματος, τα απορρίμματα των φύλλων και της οργανικής ύλης που αποσυντίθεται. Αλλά είδαν επίσης ότι η βλάστηση συγκράτησε ένα πολύ μικρότερο του άνθρακα από ό, τι αρχικά πίστευαν οι επιστήμονες.
Επιπλέον, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η συνολική ποσότητα άνθρακα που εκπέμπεται και απορροφάται στις τροπικές περιοχές ήταν τέσσερις φορές μεγαλύτερη από ό,τι σε εύκρατες περιοχές και βόρειες περιοχές (τα βορειότερα δάση), αλλά ότι η ικανότητα των τροπικών δασών να απορροφήσουν τεράστιες ποσότητες άνθρακα εξασθένισε τα τελευταία χρόνια. Η μείωση αυτής της ικανότητας οφείλεται στην μεγάλης κλίμακας αποψίλωση, στην υποβάθμιση των ενδιαιτημάτων και στις επιπτώσεις της αλλαγής του κλίματος, όπως συχνότερες ξηρασίες και πυρκαγιές.
Στην πραγματικότητα, η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Science Advances, έδειξε ότι το 90% του άνθρακα που απορροφούν τα δάση σε όλο τον κόσμο από την ατμόσφαιρα αντισταθμίζεται από την ποσότητα του άνθρακα που απελευθερώνεται από διαταραχές όπως η αποψίλωση και η ξηρασία.
Οι επιστήμονες δημιούργησαν χάρτες πηγών άνθρακα λόγω αλλαγών στη χρήση γης, όπως η αποψίλωση, η υποβάθμιση των ενδιαιτημάτων και η δασική φύτευση, καθώς και η ανάπτυξη των δασών. Το έκαναν αναλύοντας δεδομένα για την παγκόσμια βλάστηση που συλλέχθηκαν από το διάστημα χρησιμοποιώντας όργανα όπως το Geoscience Laser Altimeter System (GLAS) της NASA στο ICESat και το Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) του δορυφόρου Terra και Aqua αντίστοιχα. Η ανάλυση χρησιμοποίησε έναν αλγόριθμο μηχανικής μάθησης που οι ερευνητές εκπαιδεύτηκαν πρώτα χρησιμοποιώντας δεδομένα βλάστησης που συγκεντρώθηκαν στο έδαφος και στον αέρα χρησιμοποιώντας όργανα σάρωσης με λέιζερ.