NASA: Μελέτη διαπιστώνει ότι οι μειωμένες πυρκαγιές συμβάλλουν στην βελτίωση της ποιότητας του αέρα

Οι ερευνητές της NASA βρήκαν μια μικρή αλλά απροσδόκητη μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης σε ορισμένα μέρη της Αφρικής παρά την αυξανόμενη χρήση ορυκτών καυσίμων σε πολλές χώρες λόγω της ανάπτυξης και της οικονομικής ανάπτυξης. Ωστόσο, σημειώνουν ότι τα ευρήματα ήταν εμφανή μόνο κατά την περίοδο της ξηρασίας σε περιοχές όπου σημειώθηκε μείωση των πυρκαγιών σε λιβάδια, οι οποίες πιθανότατα δεν θα ήταν αρκετές για να αντισταθμίσουν την αυξανόμενη ατμοσφαιρική ρύπανση που προκαλείται από τον άνθρωπο μακροπρόθεσμα.

Ερευνητές από το Ινστιτούτο Διαστημικών Μελετών Goddard της NASA (GISS) στη Νέα Υόρκη ανέλυσαν δορυφορικές παρατηρήσεις του διοξειδίου του αζώτου του ατμοσφαιρικού ρύπου (NO2), ένα αέριο που προκαλεί αναπνευστικές ασθένειες στον άνθρωπο και μπορεί να αυξήσει το σχηματισμό άλλων ρύπων κοντά στην επιφάνεια της γης, όπως σωματίδια και όζον, τα οποία είναι επίσης επιβλαβή για την ανθρώπινη υγεία. Διαπίστωσαν ότι στην βόρεια περιοχή των βοσκοτόπων της υποσαχάριας Αφρικής κατά την περίοδο της ξηρασίας (Νοέμβριος έως Φεβρουάριος) το NO2 μειώθηκε κατά 4,5%, περίπου κατά 0,35% ετήσια μείωση κατά μέσο όρο.

Η ποιότητα του αέρα βελτιώθηκε (αντιπροσωπεύεται από τη μείωση των επιπέδων NO2 που εμφανίζονται με μπλε χρώμα) στη βόρεια σαβάνα, όπου η καύση βιομάζας μειώθηκε σημαντικά. Credits: Jonathan Hickman / NASA GISS / Data from NASA’s Aura satellite

Αν και η μείωση ήταν μικρή, ήταν απροσδόκητη, καθώς η υψηλότερη κατανάλωση ορυκτών καυσίμων αναμενόταν να οδηγήσει σε αυξημένα επίπεδα ρύπανσης.

Οι επιστήμονες αποδίδουν αυτή τη μικρή αλλά απροσδόκητη βελτίωση της ποιότητας του αέρα στο γεγονός ότι η μείωση της καύσης λιβαδιών από πυρκαγιές αντιστάθμισε την αυξημένη καύση ορυκτών καυσίμων κατά τη διάρκεια των τεσσάρων μηνών της ξηράς περιόδου. Η συνολική έκταση της σαβάνας που καίγεται στην υποσαχάρια Αφρική μειώνεται κάθε χρόνο, καθώς οι δασικές εκτάσεις και τα λιβάδια μετατρέπονται σε γεωργικές εκτάσεις και σε πυκνοκατοικημένες πόλεις και χωριά.

Ο ερευνητής Jonathan Hickman, ανώτερος μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο GISS, προειδοποιεί ότι αυτή η θετική τάση μπορεί να συνεχιστεί μόνο σε ένα σημείο. Τελικά, μπορεί να υπάρξει καθαρή επιδείνωση της ποιότητας του αέρα καθώς η ρύπανση που προκύπτει από την ποσότητα των ορυκτών καυσίμων που καίγονται ξεπερνά αυτό που μπορεί να αντισταθμίσει η μείωση των φυσικών πυρκαγιών κατά τη διάρκεια της ξηρασίας.

Επιπλέον, η μελέτη διαπίστωσε ότι η ποιότητα του αέρα βελτιώθηκε μόνο κατά τη διάρκεια της ξηρασίας, όταν η μείωση των πυρκαγιών ήταν πιο εμφανής. Η ρύπανση αυξήθηκε κάπως κατά τη διάρκεια της περιόδου των βροχών, αλλά δεν αρκεί για να ακυρώσει τις μειώσεις κατά τη διάρκεια της περιόδου ξηρασίας.

Τα αποτελέσματα του Hickman και της ερευνητικής του ομάδας στο GISS δημοσιεύθηκαν στις 8 Φεβρουαρίου στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences.

Η ομάδα GISS ανέλυσε τις μετρήσεις του NO2 από το Ολλανδικό-Φινλανδικό Όργανο Παρακολούθησης Όζοντος (OMI) πάνω στον δορυφόρο Aura της NASA. Εκτός από την παρακολούθηση του στρατοσφαιρικού όζοντος, το OMI μετρά επίσης επιβλαβείς ατμοσφαιρικούς ρύπους όπως τα NO2, SO2 και φορμαλδεΰδη στην ατμόσφαιρα. Το NO2 απελευθερώνεται κυρίως ως υποπροϊόν της καύσης ορυκτών καυσίμων για ηλεκτρική ενέργεια ή σε αυτοκίνητα, από την καύση βλάστησης όπως λιβάδια ή καλλιέργειες και από μικρόβια εδάφους.